O termo National Key Universities foi inventado na China em 1959 para referir-se às universidades nacionais reconhecidas como as mais prestigiosas e que recebiam o mais alto nível de suporte do governo central da República da China. O termo não é mais oficial há vários anos, mas ainda é usado pelo mundo em menção a algumas das melhores universidades nacionais chinesas.
Em 1959, eram 16 National key Universities, incluindo a Peking University, Tsinghua University, University of Science and Technology of China, Renmin University, East China Normal University e Fudan University. Em 1978, a lista já contava com 88 nomes de instituições.
Projeto 211
Em 1995, teve início o Project 211 do Ministério da Educação da China que distribuiu aproximadamente US$ 2,2 bilhões entre as universidades e faculdades públicas do país até 2000, com o objetivo de aumentar os padrões das pesquisas científicas oferecidas pelas universidades e cultivar estratégias para o desenvolvimento sócio-econômico do país. Neste período, 117 instituições conseguiram atender aos critérios científicos, técnicos e de recursos humanos estipulados pelo governo; além disso, as instituições foram divididas entre as que são mantidas pelo governo central e as que são mantidas pelo provincial.
As instituições do Projeto 211 são responsáveis pela formação de quatro quintos dos estudantes de doutorado, dois terços de pós-graduação, metade dos estudantes estrangeiros, e um terço de graduação do país.
Projeto 985
Quando a Universidade de Pequim completou 100 anos, em 1998, o Project 985 foi anunciado pelo presidente Jiang Zemin para promover a reputação do sistema de ensino superior chinês, fundando universidades de classe mundial no século 21. O projeto realocou grandes quantias de fundos para 39 universidades, para que novos centros de pesquisa fossem construídos e instalações fossem reformadas. Entre elas, estavam a Shanghai Jiao Tong University, a Najing University, o Beijing Institute of Technology, a Hunan University e a Jilin University.
C9 League
Em 2009, nove universidades de elite formaram a Liga C9, considerada o equivalente chinês à Ivy League, famoso grupo das melhores universidades particulares norte-americanas, e ao Russel Group, das melhores do Reino Unido.
As universidades chinesas da C9 League são as seguintes: Fudan University, Harbin Institute of Technology, Nanjing University, Peking University, Shanghai Jiao Tong University, Tsinghua University,University of Science and Technology of China, Xi'an Jiaotong University, e Zhejiang University
