Carlos era privado do Capitão General e também fora amante da esposa dele. Quando ele foi descoberto, aceitou até mesmo ser morto, mas o Capitão preferiu outro tipo de vingança. Quando Carlos se cassasse, ele iria seduzir a esposa do rapaz e pagar na mesma moeda. Por esse motivo, Carlos fingia sofrer de um reumatismo e assim estava retirado no campo, mas lá ele planejava seu casamento em segredo com Gabriela.
Estava em uma estalagem e preparava seu casamento com dificuldades, já que o dono da estalagem e sua filha eram curiosíssimos e ficavam sempre buscando descobrir o que Carlos tramava, ainda mais por ser estrangeiro, ele era de Lisboa. Nessas circunstâncias, o pai de Gabriela, Castelo Branco, reclamava porque concedera o casamento pensando só em suas terras. O cochicholo era uma fazenda muito querida por ele, o Capitão General por todo preço a quis comprar, agora ele acabaria conseguindo de qualquer forma. Castelo Branco pensou que tendo sua filha casada com o privado do Capitão General, não teria problemas mais em perder sua casa.
Agora o casamento não só demorava a sair, como também não lhe traria o benefício esperado. Queria então que ao menos a filha se cassasse logo. Mas Carlos precisava de duas testemunhas, uma era um mudo da cidade e a outra era um amigo de sua confiança que iria chegar, pois assim seu casamento não seria descoberto pelo Capitão. Porém, o amigo e a segunda testemunha não puderam ir e isso atrasou mais ainda o casamento.
Castelo Branco falou para chamarem Bento, o dono da estalagem, mas Carlos não queria porque o homem era um curioso e logo espalharia a notícia. Foi quando passou por lá Manuel de Souza, conhecido de Carlos, de quem na verdade ele tinha salvado a vida. Assim, Carlos, em troca do favor, pediu que ele testemunhasse seu casamento e guardasse segredo. Manuel não queria, pois estava fora de casa há três dias a mais do que falara a sua esposa, Gertrudes, e ela era muito ciumenta em razão de uma traição passada cometida por Manuel.
Mas ele acabou ficando e assim o casamento foi feito. Mas em seguida chegou ali o Capitão porque, pela manhã, tinha recebido um recado de Carlos dizendo que estava tão mal que acreditava que hoje mesmo morreria. Em tais circunstâncias, Carlos, então, articulou uma mentira para enganar o Capitão e não ter que ceder sua mulher. Falou que Gabriela era esposa de Manuel. O capitão, que instantaneamente se interessou pela moça, convidou Manuel, ela e o pai de Gabriela, Castelo Branco, para morarem em sua casa em Porto Alegre.
Em meio a isso tudo, Gertrudes, que ia atrás de Manuel, chegou à estalagem e, quando convencida pelo marido de que ele não havia sido infiel e ao ouvir o convite do Capitão, alegrou-se toda com a nova vida.
Porém, partiram rapidamente, Gertrudes ficou e Carlos também, mas ele seguiu a caravana logo depois. Chegando à casa do Capitão, ele fez de Manuel senhor das lanças, fez de Castelo Branco senhor-mor e de Gabriela, sua leitora, já no plano de conquistá-la. Depois de realizadas essas nomeações, Carlos chegou. Ele tinha um plano, claro, Gertrudes ficara na estalagem e um médico a faria crer que estava doente, porque ela tinha desmaiado depois da saída repentina de Manuel. Assim, nesse tempo, ele fingiria ser o marido de Gabriela durante o dia e, à noite, ele iria ficar com sua esposa, escapando da vingança do Capitão.
Tudo caminhava bem, mesmo depois da chegada de Gertrudes, que novamente convencida de que o marido não estava sendo infiel, aceitou a ideia de tê-lo como marido também só durante a noite. Carlos tinha inventado uma história de que a família de Manuel tinha uma tradição de marido e mulher dormirem em quartos separados, o que facilitaria o ajuste dos casais durante a noite.
Porém, o capitão chamou Carlos e lhe propôs o perdão caso ele o ajudasse a conseguir o coração de Gabriela. Carlos claramente não aceitou, defendendo sua amizade com Manuel.
Nesse ponto, Carlos viu como última medida fugir com Gabriela. A fuga estava pronta e os dois estavam partindo quando Gertrudes os atrapalhou. Manuel, que havia deixado apenas um recado avisando que tinha ido cumprir uma missão determinada pelo Capitão, fez com que Gertrudes acreditasse que ele estava traindo-a. Assim, quando viu o casal fugindo, ela achou que era o marido e fez com que eles fossem descobertos pelo capitão e os guardas.
Toda a verdade foi revelada e o Capitão prendeu Carlos. Enquanto isso, Manuel voltava e Gertrudes estava determinada a ir embora com o marido. Estando Gabriela junto ao Capitão suplicou-lhe perdão ao marido. Como ele exigiu algo em troca, ofereceu o cochicholo. Frente à inocência da menina que não entendia o que realmente ele queria, acabou aceitando esse pagamento pela liberdade de Carlos, mas exigiu também que ela não contasse o que tinha feito pra conseguir a liberdade dele.
Quando Carlos foi liberto, Gabriela abraçava o Capitão como demonstração da amizade que eles tinham agora. Carlos então pensou que a vingança estava cumprida, assim destratou Gabriela e a devolveu ao pai. Nesse instante, entrou rindo o capitão e também Gertrudes com Manuel.
Gertrudes, que já tinha tentado antes conseguir que o capitão concedesse a dispensa de Manuel de seu cargo, estava decidida a consegui-la agora. O motivo era que andando pela casa do capitão encontrou um retrato de sua esposa e se tratava da mesma mulher com quem Manuel tinha tido o caso que a deixara tão ciumenta.
Vendo o Capitão que a sua esposa tivera outro amante, percebeu que não valia a pena a sua vingança, a sua mulher não valia de nada. Assim, ele falou a verdade a Carlos, que se reconciliou com Gabriela. Todos ficaram felizes: Carlos e Gabriela e Gertrudes e Manuel.